丁道衡，字仲良，九三学社社员，贵州省织金县人，1899年11月17日出生于一个封建官僚的家庭。父辈对他的希望是读书做官，步入仕途，继而接续世代官宦的门楣，从小就为他聘请了教师。但丁道衡打小就厌恶仕途说教。17岁的时候，他考入贵阳模范中学，开始接触到大量的新知识,新思想，并对自然科学产生了浓厚的兴趣，“科学救国”、“实业救国”，成为他的追求。 
  五四运动的暴发，给了丁道衡以思想启蒙，他突破家庭对他的百般阻挠，毅然离经叛道，于1919年7月只身北上，考入北京大学预科甲部。1921年，丁道衡升入北大本科地质系学习。5年后，他以优良的成绩成为一名年轻的地质学者，在北京大学任地质系助教，他按照自己选择的道路前进，最终实现了自己的宏愿。 
  1927年4月26日，丁道衡应邀参加中国学术团体协会与瑞典地理学家斯文·赫定等共同组成的中国西北科学考察团，负责地质、古生物研究和沿途矿产调查。考察团由北京抵达包头(现包头市东河区)，随后由南向北开始考察。6月，考察团抵达绥远省达尔罕旗(今内蒙古包头市达尔汗茂明安联合旗百灵庙)。7月2日考察团一行骑着骆驼从达茂旗百灵庙到白云布拉格，草原上炎热强劲的西北风吹在丁道衡脸上，而他的目光一直逡巡在草原上散落的黑色石头上。以他的判断，这些黝黑的石头是很纯正的铁矿石，它们是从哪里来的呢？行进间，他突然被远处奇特的景象所吸引：一座山峰兀立在前方，在灼热的阳光下泛着青黑色，周围的群峰则匍伏在它的脚下。凭着专业的敏感，他意识到这种地貌特征和山体颜色，极有可能是某种矿体。他跳下骆驼向当地人进一步了解这座山的一些基本情况。回到驻地，他就着昏暗的油灯查阅资料，得知此地似为“哈喇托落海”，蒙语意为“黑山头”。第二天黎明，当同伴们还在睡梦中，他已钻出了帐篷，只身徒步向黑山头奔去。 
  白云鄂博山也称白云宝格都，蒙古语意思为“富神之山”，由于语音的原因，丁道衡将其译为白云鄂博，这个名称一直沿用到现在。 
  丁道衡顺着河流向上追溯，发现铁矿矿石沿沟散布，比比皆是，越接近一座山峰矿石越多，他确定这是矿床所在：在当地人称之为“宝山”的最高峰，在夕阳的映衬下，宝山闪烁着黑色的金属光芒，攀上主峰，一个巨大的敖包静静伫立着，俯瞰众山，南坡半壁皆为矿区。 
  敖包，是游牧的蒙古族出于祭祀和方位的标识需要，从坡面上将散布的黑石头堆成的。在当天的考查日记中他写下了这样一段话：“白云鄂博，蒙人名白云博格都，译意为富神山，但山以白云鄂博著名，故蒙人称此山皆曰白云鄂博……只有王爷府派蒙兵一排驻扎于此。”在后来的另一份演讲手稿《蒙疆探险的生涯》中，他对此处作了进一步的说明：“蒙古(族)人民的宗教观念很深，迷信尤其厉害……他们在高处用石头堆了一个‘包’，上面放了若干盘羊头骨，插了许多旗子，以为这是天神寄托的地方，是神圣不可侵犯的。到了某月某日，宰羊以祭。据说动了上面的一草一石便要生病的。‘蛮子’(泛指汉人)动了上面的一点东西，神也要迁怒于他们，使他们家宅不安，牲畜死亡……他们要求我们的，就是不要到有‘垴包’的地方去……后来我慢慢地知道，他们害怕我们到山里去还有一个原因，就是怕拿走他们的‘镇山之宝’。” 
  7月5日，斯文·赫定正式接到丁道衡的喜报：在巴延博克图(即白云鄂博)发现巨大铁矿，“矿质虽未分析，全山皆为铁矿所成。此矿为交换作用所成，前为石灰岩，后经潜水中含有铁质者所交换而成。又经岩浆冲出，其它杂质皆气化而去，故其质体极纯。以衡推测，成分必在八九十分以上。全量皆现露于外，开采极易。” 
考查团的另一位成员那林在7月3日写给斯文·赫定的信中也说：“神山，巴延博克图，名副其实，整个南半壁都是纯粹的矿石，铁和锰，矿苗的地面一直扩张到察罕鄂博庙，这已由我绘画下来。”斯文·赫定接到丁道衡和那林的报告后也显得很兴奋，在日记中他写道：“发现巨大铁矿，这是中国福祉。” 
  之后，丁道衡背着烙饼和水壶，顶着烈日和风雨，按照自己划定的若干小区进行了为期十天的徒步踏查。辛苦对于这个来自贵州山区的年轻人来说已经是次要的了，因为越来越多的证据告诉他，白云鄂博是个储量极其丰富的特大型铁矿！又走访了附近一些地方，采集矿石标本，初步调查了白云脑包的地形、地质构造、矿区生成、铁矿储量、矿石成份等，他认定这是一个蕴藏丰富、远景广阔、极有开采价值的大型铁矿，估计有3400万吨的储量，并预言这里将会成为中国的“大富矿”。并断言：“如能对白云鄂博铁矿进行大规模的开采，她必将成为发展工业的主要矿源，并将促使中国的西北地区发达起来。”对于这一发现，他兴奋之情溢于言表：“我访问了白云鄂博”，“很荣幸，我发现了它的秘密。” 
  在这次考察中，丁道衡不仅发现了白云鄂博，从白云鄂博大山上取下了一马驮子矿石标本，笔记本上也记当满了自己对白云鄂博大山各个踏勘点的记录。还绘制了百多幅地质图，记录了数以万计的文字资料，收集了地质资料35箱。